Een infectie met Plasmodium falciparum kan voor jonge kinderen en zwangere vrouwen binnen enkele dagen tot de dood leiden als zij niet binnen 48 uur effectief wordt behandeld. Het dodelijk verloop van deze infectie wordt onder meer veroorzaakt doordat geïnfecteerde rode bloedcellen vast gaan zitten in kleine bloedvaatjes van essentiële organen, zoals de hersenen. Hierdoor raken bloedvaatjes verstopt, waardoor toevoer van zuurstof en voedingsstoffen gehinderd worden. Daarnaast treden beschadiging van bloedvaatjes en orgaanweefsel op. Zonder behandeling met effectieve medicatie leidt dit tot uitval van vitale functies van alle organen, gevolgd door coma en uiteindelijk de dood.